PLAISIRS D’HIVER : C’EST LA FAUTE AUX GROS CHARS

Expert-conseil en communications, Denis Angers est à la fois historien, rédacteur, réviseur, animateur et, avant tout, un passionné de Québec. Diplômé en histoire et en sciences politiques, il a été conseiller spécial et directeur à la Commission de la capitale nationale du Québec. Bénévole engagé, il est le concepteur et l’animateur de l’émission Des chemins, des histoires, qui fait découvrir des parcours historiques à travers la région de Québec.

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Québec, 1893. Un nouveau et majestueux bâtiment trône désormais sur le cap Diamant. Conçu par l’architecte Bruce Davis, il est destiné à de-venir tout à la fois l’emblème de la Vieille Capitale et, dit-on, l’hôtel le plus photographié au monde. Il s’agit évidemment du prestigieux Château Frontenac, fleuron des hôtels du Canadien Pacifique qui est, à l’époque, le réseau de transport intégré le plus vaste au monde. C’est le temps fort des gros chars, ces trains nommés ainsi pour les différencier des petits chars du tramway…

Le CP, de son petit nom, est en constante expansion depuis sa création en 1881. Après avoir complété le réseau transcontinental jusqu’au Pacifique, il acquiert en 1885 la voie ferrée joignant Montréal à Québec par la rive nord du fleuve. En parallèle, le CP constitue une flotte de paquebots destinés à relier le Canada au Royaume-Uni, de Québec à Liverpool. Re-connaissables à leurs cheminées aux carreaux peints en rouge et blanc, les Empress du CP seront les reines du Saint-Laurent durant presque un siècle.

Le modèle d’affaires se présente donc comme suit : le chemin de fer du CP achemine jusqu’à Québec des passagers qui, pour plusieurs, embarquent vers le Vieux Continent sur un navire du CP après avoir séjourné dans un hôtel du CP, le Château Frontenac. C’est ce qu’on appelle en termes économiques une intégration verticale complète.

L’affaire marche bien tant et aussi longtemps que le fleuve demeure libre de glace. Toutefois, l’hiver et le gel des eaux venus, il faut impérativement trouver un attrait renouvelé à Québec pour maintenir un taux d’occupation acceptable dans l’illustre Château Frontenac ainsi que dans les autres établissements hôteliers à proximité, dont le Clarendon, le Mountain Hill, le Victoria, l’Union, etc.

Dès 1894, Québec conjuguera par conséquent des activités variées, pour beaucoup destinées aux visiteurs, et sera propulsée au premier rang des destinations hivernales. Par exemple, la célèbre descente en toboggan qui dévale depuis les hauteurs du cap Diamant jusqu’à la terrasse Dufferin devient un in-contournable pour le touriste en quête d’émotions fortes. Elle l’est toujours aujourd’hui.